Τι συστήματα μέτρησης είχαν οι Αρχαίοι Έλληνες;
Στην αρχαία Ελλάδα ανέπτυξαν εξελιγμένα συστήματα μέτρησης για το μήκος, την απόσταση, τον όγκο και το βάρος στερεών και υγρών σωμάτων. Οι μονάδες αυτές διέφεραν ανάλογα με την εποχή και την περιοχή, καθώς υπήρχαν συνεχείς αναμορφώσεις. Γύρω στο 500 π.Χ., στην Αθήνα δημιουργήθηκε το Θόλος, ένας επίσημος χώρος όπου τηρούνταν πρότυπα μέτρων και σταθμών. Οι έμποροι ήταν υποχρεωμένοι να ελέγχουν εκεί τα όργανά τους για να διασφαλίζεται η ακρίβεια.
Πολλές από τις μονάδες μέτρησης προέρχονταν από την Αίγυπτο και υιοθετήθηκαν από τους Έλληνες, ενώ αργότερα και οι Ρωμαίοι υιοθέτησαν ελληνικά μέτρα και σταθμά. Η αρχαιότερη γνωστή μονάδα ήταν ο πήχυς, μια μονάδα μήκους που πρωτοχρησιμοποιήθηκε στην Αίγυπτο και συνδέεται με τις Πυραμίδες της Παλαιάς Βασιλείας. Η αναπαράστασή του με ένα σχέδιο του ανθρώπινου πήχη υποδηλώνει ότι βασιζόταν στο μήκος από τον αγκώνα ως την άκρη του μεσαίου δαχτύλου. Από τον πήχυ προέκυψαν άλλες μονάδες, όπως ο δάκτυλος (πλάτος αντίχειρα) και η παλάμη (πλάτος χεριού).
Σε πολλούς αρχαίους πολιτισμούς τέσσερις δάκτυλοι ισοδυναμούσαν με μία παλάμη και πέντε παλάμες σχημάτιζαν έναν πήχυ. Υπήρχαν και υποδιαιρέσεις του πήχη, με τα πρότυπα να παρουσιάζουν μικρές αποκλίσεις, λιγότερο από 5% για πάνω από δύο χιλιετίες. Ο πήχυς χρησιμοποιούνταν ακόμα σε ορισμένα μέρη μέχρι και τη δεκαετία του 1960, ενώ το σημερινό σύστημα με το πόδι (foot) στις Ηνωμένες Πολιτείες έχει παρόμοια καταγωγή.
Ο Πανάγιωτης Ποταγός, Έλληνας εξερευνητής του 19ου αιώνα, ανέφερε ότι στο Αφγανιστάν ακόμη χρησιμοποιούσαν τη μονάδα στάδιο, που είχε εισαχθεί από τον Μέγα Αλέξανδρο. Κατά την Ελληνιστική περίοδο αναπτύχθηκαν διαφορετικές τεχνικές μέτρησης αποστάσεων, τις οποίες περιγράφει ο Ήρων ο Αλεξανδρεύς.
Για μικρά μήκη, οι αρχαίοι Έλληνες χρησιμοποιούσαν μέρη του σώματος. Ο δάκτυλος (περίπου 19,25 χιλιοστά) ήταν η μικρότερη μονάδα, ενώ το ρωμαϊκό και το αιγυπτιακό δάχτυλο είχαν ελαφρώς διαφορετικά μήκη. Ακολουθούσε η παλάμη (77 χιλιοστά στην ελληνική εκδοχή), ίση με τέσσερις δακτύλους. Άλλες μονάδες περιλάμβαναν το ορθόδορον (πλάτος ίσιου χεριού, 11 δάκτυλοι), το πους (πόδι) με μήκος περίπου 308 χιλιοστά και την πυγμή (18 δάκτυλοι).
Ο Νείλος απεικονιζόταν συχνά ως ποτάμιος θεός με 16 βρέφη, συμβολίζοντας την ετήσια άνοδο του ποταμού κατά 16 πήχεις. Στην Ελλάδα, η μέτρηση γης γινόταν με τη χρήση σχοινιού, το σχοινίον, που είχε προκαθορισμένο μήκος. Ο Ήρων γνώριζε ότι το σχοινί επηρεαζόταν από την υγρασία και πρότεινε τρόπους για τη διατήρηση του σταθερού μήκους, όπως το κρέμασμα βαρών ή η επάλειψη με κερί. Το σχοινίion είχε μήκος 100 πήχεις και διαιρούνταν σε οκτώ κόμπους.
Για μεγαλύτερη ακρίβεια μπορούσε να χρησιμοποιηθεί μεταλλική αλυσίδα (άλυσις), αν και ήταν ακριβή και βαριά. Εναλλακτικά υπήρχε το κάλαμος, ένα μέτρο από ξύλο ή καλάμι. Στη μέτρηση εκτάσεων χρησιμοποιούσαν την αρούρα, μια μονάδα που αναφερόταν σε καλλιεργήσιμη γη και αντιστοιχούσε σε τετραγωνική επιφάνεια.
Οι αρχαίοι Έλληνες διέκριναν μεταξύ μέτρησης όγκου ξηρών και υγρών προϊόντων. Η κοτύλη χρησιμοποιούνταν και στις δύο περιπτώσεις, με την πραγματική χωρητικότητά της να κυμαίνεται από 210 έως 330 ml ανάλογα με την περιοχή. Βασική μονάδα για τον όγκο ήταν ο κύαθος.
Το τάλαντο ήταν μονάδα βάρους για τη ζύγιση σε διπλούς ζυγούς. Η λέξη προέρχεται από το ρήμα ταλαντεύομαι, περιγράφοντας την κίνηση του ζυγού. Στους ομηρικούς χρόνους το τάλαντο αναφερόταν κυρίως για χρυσό και ήταν σχετικά μικρό, γύρω στα 8,5 γραμμάρια. Το αττικό τάλαντο αργότερα αντιστοιχούσε σε περίπου 26 κιλά και χρησιμοποιήθηκε για τη ζύγιση μεγαλύτερων ποσοτήτων, κυρίως αργύρου. Ένα αργυρό τάλαντο ισοδυναμούσε με 6.000 δραχμές ή 36.000 οβολούς.
Για την μέτρηση υγρών χρησιμοποιούσαν την αμφορέα (quadrantal), που αντιστοιχούσε περίπου σε ένα κυβικό πόδι, δηλαδή γύρω στα 26 λίτρα. Μια γεμάτη αμφορέας τύπου Dressel του 1ου αιώνα π.Χ. ζύγιζε περίπου 50 κιλά και μετέφερε κυρίως λάδι, κρασί και άλμη ψαριών. Η μονάδα μετρητής (μετρητής) αντιστοιχούσε σε περίπου 39 λίτρα ή μιάμιση αμφορέα.
Για τον ξηρό όγκο, όπως το σιτάρι, στην Αίγυπτο χρησιμοποιούσαν τη μονάδα πτολεμαϊκός μέδιμνος, χωρητικότητας 52 λίτρων (δύο αμφορείς) και βάρους 40 κιλών όταν ήταν γεμάτος με σιτάρι. Η Ναύκρατιδα, η πρώτη ελληνική αποικία στην Αίγυπτο, υπήρξε σημαντικό κέντρο εμπορίου στη Μεσόγειο.
